根據其工作原理和運動關系，可以看作是一種鏈傳動。翻車的上、下鏈輪，一主動，一從動，繞在輪上的翻板就是傳動鏈，這個傳動鏈兼做提水的工作件，因此，翻車是鏈傳動的一種特例。北宋時期蘇頌所著的《新儀象法要》中記載驅動渾天儀轉動的一種“天梯”，實際上是一種鐵鏈條，下橫軸通過“天梯”帶動上橫軸，從而形成了真正的鏈傳動，就如同現在金屬認制成的鏈傳動裝置。